Ada Lovelace (10 décembre 1815 [Londres] - 27 novembre 1852 [Londres])
Ada Lovelace, née le 10 avril 1815 à Londres, est considérée comme la personne ayant écrit le premier programme informatique au monde. Elle est la fille du poète Lord Byron et de l'aristocrate Annabella Milbanke. La relation entre ses parents se dégrade très vite, à la suite de tentatives de viol de Byron et de la relation incestueuse que ce dernier entretient avec sa demi-soeur. Les époux se séparent en 1816, Lord Byron quitte le Royaume-Uni et Ada ne reverra jamais son père.
Annabella Milbanke a pu bénéficier d'une éducation remarquable en littérature, philosophie, sciences, ce qui est tout à fait inhabituel pour une femme de son époque. Elle adore les mathématiques (au point que Byron l'appelle la princesse des parallélogrammes). Elle décide, peut-être en réaction à son divorce, d'assurer à sa fille une formation approfondie en mathématiques et en sciences dures. Parmi les tuteurs et tutrices d'Ada, on trouve Mary Sommerville, éminente chercheuse et auteure scientifique du XIXè siècle, qui a toutes les connaissances pour instruire et répondre aux nombreuses questions d'Ada. Sommerville lui fait rencontrer, en 1833, Charles Babbage, l'un des mathématiciens les plus en vue du Royaume-Uni. Babbage a pour projet de créer une machine à différences, sorte de calculatrice permettant de réaliser automatiquement les 4 opérations. Ada et Charles deviennent proches et entretiennent pendant plus de 10 ans une abondante correspondance.
En 1835, Ada épouse William King, qui devient 3 ans plus tard comte de Lovelace. Entre 1836 et 1839, ils ont 3 enfants. La santé d'Ada, déjà très fragile, se dégrade encore avec ses grossesses, et elle ne peut se consacrer aux mathématiques durant cette période. Elle replonge dans ses études en 1839, ayant désormais comme tuteur Auguste de Morgan qui lui procure une solide formation en algèbre, analyse et logique.
Entretemps, Babbage a changé de projet, passant de la machine aux différences à la machine analytique. Il s'agit cette fois des prémices d'un véritable ordinateur, qui possède 5 parties : une entrée de données, qui lit des cartes perforées; une entrée qui lit des cartes d'instruction; un moulin ou unité centrale pour effectuer les calculs; un magasin qui stocke les résultats intermédiaires et finaux; une imprimante. En 1842, un jeune ingénieur italien, Luigi Meneabra, publie un article en français sur la machine analytique. Ada Lovelace en fait la traduction puis, à la demande de Babbage, y ajoute des notes. L'une d'elles, la note G, est considérée comme le premier programme informatique. Cette note contient un algorithme de calcul des nombres de Bernoulli. C'est la première fois qu'apparaissent des notions comme les boucles conditionnelles ou l'utilisation de sous-programmes réutilisables.
Les subventions du gouvernement britannique pour construire les machines de Babbage ayant cessé, Ada Lovelace tente de les financer en misant sur les courses de chevaux à l'aide de calculs de probabilités. C'est un échec, et Ada accumule les dettes. Elle décède le 27 novembre 1852 d'un cancer de l'utérus, après plusieurs mois de souffrance.
Les travaux d'Ada Lovelace furent oubliés pendant près d'un siècle, puis revinrent à la lumière avec l'avénement de l'informatique. Un langage de programmation conçu par l'armée américaine à la fin des années 1970 porte son nom.
Cette biographie est principalement issue de la lecture de Ada ou la beauté des nombres, par Catherine Dufour.