Laura Bassi (31 octobre 1711 [Bologne] - 20 février 1778 [Bologne])
Laura Bassi est une scientifique italienne qui fut la première femme en Europe à obtenir une chaire de physique dans une université européenne. Elle est née entre le 29 et le 31 octobre 1711 à Bologne, dans une famille aisée, son père étant un avocat travaillant avec toute l'aristocratie de la cité. Très jeune, elle montre de grandes facilités d'apprentissage. D'abord instruite par un cousin, son père la confie à l'âge de 13 ans à un tuteur privé, Gaetano Tacconi, qui était le médecin de la famille Bassi et aussi un professeur en médecine et philosophie à l'Université de Bologne. Pendant sept ans, il lui enseignera des sujets très variés, dont l'anatomie, la géométrie, la mécanique, la chimie. Au cours de ses études, elle se fait remarquer pour ses dispositions intellectuelles par les professeurs et étudiants de l'université, mais aussi par les habitants de Bologne et par le cardinal Prospero Lambertini, féru de sciences, et qui deviendra le pape Benoit XIV en 1740.
En 1732, Laura Bassi soutient sa thèse de doctorat en philosophie. Elle devient également membre honoraire de l'Académie des Sciences de Bologne et est nommée enseignante à l'Université de Bologne. Cependant, ce n'est pas un poste d'enseignant comme les autres car elle n'est autorisée à donner des cours que dans des séances exceptionnelles, ouvertes au public. Les cours traditionnels, où elle n'aurait que des hommes comme élèves, lui sont interdits.
Laura Bassi étudie alors la physique newtonienne et contribue, notamment par ses écrits, à sa popularisation en Italie. Elle épouse en 1738 Giovanni Giuseppe Veratti qui est lui aussi un physicien. Le couple aura un grand nombre d'enfants (les sources divergent sur le nombre exact) dont apparemment seulement cinq vivront jusqu'à l'âge adulte. Bassi obtient alors le droit de donner des cours chez elle.
Peu après son élection, le pape Benoit XIV décide, afin de promouvoir les sciences, de créer une société savante appelée les Benedettini. Ses vingt-quatre membres sont chargés de lui faire une communication scientifique chaque année. Il oeuvre pour que Laura Bassi soit acceptée comme vingt-cinquième membre. Cela donne lieu à un vif débat, et le pape accepte un compromis : Laura Bassi devient membre des Benedettini sans droit de vote.
Dans les années 1760, Laura Bassi commence à réaliser avec son mari des expériences sur les possibles applications médicales de l'électricité, sans toutefois écrire de travaux à ce sujet. En 1776, elle est enfin nommée à la chaire de physique expérimentale de l'Université de Bologne, Verrati devenant son assistant. Elle est ainsi la première femme à obtenir un poste de professeur en physique dans une université européenne. Malheureusement, elle décède moins de deux ans après sa nomination.