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Nicolas Oresme (vers 1320 [Fleury sur Orne] - 11 juillet 1382 [Lisieux])

Nicolas Oresme est un mathématicien, théologien, physicien et astronome français de l'époque médiévale. Il est né vers 1320 dans le village d'Allemagne (maintenant appelé Fleury sur Orne), près de Caen, probablement dans une famille modeste. Vers 1340, il étudie les "Arts" à Paris, où Jean Buridan est un des professeurs qui l'influence le plus. À compter de 1348, il étudie la théologie au collège de Navarre (toujours à Paris). Il obtient son doctorat en 1355 et devient l'année suivante grand maître de ce même collège.

C'est à cette époque qu'il se lie d'amitié avec le dauphin Charles, qui deviendra le roi de France Charles V en 1364. Il est un des proches conseillers de ce dernier, notamment pour les affaires financières, tout en exerçant diverses fonctions religieuses en Normandie. De 1370 à 1375, à la demande du roi, il traduit et commente les oeuvres d'Aristote. C'est un travail d'une importance considérable, qui contribue au rayonnement de la langue française. Charles V le récompense en le nommant évêque de Lisieux en 1378. Nicolas Oresme décède quatre ans plus tard.

Les idées nouvelles introduites par Nicolas Oresme en mathématiques sont étonnamment novatrices pour son époque :

  • trois siècles avant Descartes, il introduit un système de coordonnées rectangulaires qu'il utilise pour donner des représentations graphiques de fonctions : il signe ainsi les prémices de la géométrie analytique.
  • il connait la notion de valeur moyenne d'une fonction (il sait notamment calculer la vitesse moyenne d'un mouvement à accélération constante), ce qui constitue une étape vers la définition du calcul intégral. Il sait aussi que la distance parcourue par un mobile de vitesse initiale nulle dans un mouvement à accélération constante est proportionnelle au carré du temps. Ses résultats en cinématique préfigurent ceux de Galilée.
  • il est le premier à utiliser des puissances d'exposant irrationnel, et il pressent que les nombres irrationnels sont prépondérants parmi les nombres réels. Il faudra attendre Cantor et la fin du XIXè siècle pour avoir un énoncé clair de cette intuition.
  • il développe une théorie des séries infinies, introduisant leur somme qu'il appelle le "tout". Surtout, il démontre la divergence de la série harmonique, S=1+1/2+1/3+1/4+... en utilisant ce qu'on appelle de nos jours le critère de .... Cauchy (Cauchy écrivit l'essentiel de son oeuvre au début du XIXè siècle).

Dans les autres disciplines qu'il a abordées, Nicolas Oresme est tout autant novateur :

  • en astronomie, il met en doute la vision aristotélicienne d'un monde où la terre est immobile au centre du monde. Il prépare ainsi les travaux de Copernic.
  • en économie, il élabore une réflexion sur la monnaie, qui conteste au Prince le droit d'établir arbitrairement la valeur de la monnaie.

Les principales oeuvres de Nicolas Oresme sont :

  • Tractatus de configurationibus qualitatum et motum (Traité sur les configurations des qualités et des mouvements)
  • Traité de la sphère